Thất bại bắt đầu từ hiệp một
Man City thua Nottingham Forest 1-3 ở vòng 10 Premier League, một kết quả phơi bày cả sự khởi đầu chậm chạp lẫn những lỗ hổng trong cách đội bóng phòng ngự khi mất bóng. Thất bại này nối dài chuỗi thua của Man City tại giải lên ba trận liên tiếp, khiến đội kém Arsenal sáu điểm trên bảng xếp hạng. Đội khách bị dẫn hai bàn chỉ sau 18 phút: Jair Cunha mở tỷ số ở phút thứ sáu sau khi Josko Gvardiol để mất bóng, rồi Liam Delap nhân đôi cách biệt bằng một pha phản công. Maresca quy nguyên nhân trực tiếp cho việc đội không thắng được các pha tranh chấp và không duy trì cường độ cần thiết trong hiệp một. Lời giải thích ấy có cơ sở, nhưng chưa đủ: nếu chỉ quy thất bại cho tinh thần nhập cuộc, sẽ bỏ qua cách bố trí khiến mỗi lần mất bóng trở thành mối đe dọa lớn.
Cường độ không thể che lấp sai lệch chiến thuật
Maresca nói Man City khởi đầu hiệp hai tốt hơn, có bàn rút ngắn tỷ số nhờ cú sút nửa vô-lê của Rayan Cherki và còn tạo cơ hội ghi thêm. Nhưng sau khi để thua một pha tranh chấp, đội lại bị Nottingham Forest phản công và Delap hoàn tất cú đúp. Diễn biến ấy cho thấy vấn đề không nằm riêng ở cường độ. Khusanov và Gvardiol thường bó vào trung lộ, dâng cao khi Man City có bóng; khi mất quyền kiểm soát, hai hành lang và khoảng trống sau tuyến giữa bị mở ra. Forest khai thác những khoảng không đó bằng chuyển trạng thái nhanh. Ở trung tâm, Cherki và Enzo Fernández thiên về sáng tạo, còn Elliot Anderson phải gánh phạm vi phòng ngự quá rộng. Nhận định rằng đội thua tranh chấp là đúng, nhưng cách sắp xếp nhân sự đã khiến các pha tranh chấp thất bại phải trả giá đắt hơn.
Chấn thương làm trận thua thêm đắt giá
Man City còn chịu tổn thất nhân sự ngay trong giờ nghỉ. Maresca cho biết Marc Guehi bị đau trong hiệp một, còn Gvardiol đã gặp vấn đề từ trước đó trong tuần; cả hai đều xin rời sân. Nhà cầm quân đưa Nico O’Reilly và Matheus Nunes vào thay. Việc phải thay cả hai trụ cột hàng thủ khiến một đội vốn đã mất cân bằng càng khó ổn định, dù không thể quy bàn thua thứ ba chỉ cho những điều chỉnh này. Forest vẫn tìm được khoảng trống để Delap ghi bàn, hoàn tất tỷ số 3-1. Với hàng thủ đã để đối thủ khai thác các pha chuyển trạng thái, những chấn thương ấy là lời cảnh báo về chiều sâu và khả năng ứng phó của đội, chứ không chỉ là tin xấu bên lề.
Kỳ FIFA Days là cơ hội sửa tận gốc
Maresca cho biết sẽ dùng kỳ FIFA Days để phân tích phong độ và thực hiện những thay đổi cần thiết; ông cũng nhắc đội vừa trải qua hai chuỗi trái ngược: bảy trận thắng liên tiếp rồi ba trận thua liên tiếp. Sau kỳ nghỉ, Man City sẽ tiếp Fulham trên sân Etihad. Đây là quãng thời gian cần thiết, nhưng điều đội bóng phải sửa không chỉ là thái độ nhập cuộc. Maresca cần tìm lại sự cân bằng giữa tấn công và phòng ngự, đặc biệt là cách bảo vệ khoảng trống sau hàng tiền vệ khi hậu vệ biên dâng cao. Với Man City thua Nottingham trong bối cảnh cách biệt với Arsenal đã lên sáu điểm, một lời giải thích thuyết phục chỉ có giá trị nếu đi cùng điều chỉnh cụ thể. Nếu hệ thống tiếp tục để đối thủ phản công vào những khoảng trống quen thuộc, cường độ tốt hơn sẽ khó tự nó chặn được đà sa sút.
