Lá thăm thuận lợi chưa đồng nghĩa với vé vào bán kết
Tứ kết EFL Cup là vòng đấu loại trực tiếp gồm tám đội, nơi một chiến thắng đưa đội bóng tiến gần hơn tới danh hiệu và một thất bại chấm dứt hành trình. Lễ bốc thăm đã mở ra cơ hội đáng kể cho Liverpool và Manchester City, nhưng lợi thế trên giấy chỉ có ý nghĩa nếu họ giữ được sự tập trung.
Nhiều đối thủ truyền thống đã bị loại, gồm Arsenal, Chelsea, Manchester United và Tottenham Hotspur, trong khi Brighton cũng không còn góp mặt. Vì thế, con đường nâng cúp của hai ứng viên lớn trông thoáng hơn hẳn; tuy nhiên, vòng knock-out không thưởng cho danh tiếng, và một trận đấu dưới sức có thể đảo chiều cả chiến dịch. Các trận tứ kết dự kiến diễn ra trong tuần bắt đầu từ ngày 14/12/2026, sau đợt tập trung đội tuyển quốc gia tháng 11. Khoảng nghỉ này vừa tạo thời gian chuẩn bị, vừa đặt ra bài toán giữ nhịp thi đấu.
Liverpool Bournemouth: thử thách mang màu sắc cá nhân
Liverpool sẽ tiếp Bournemouth tại Anfield trong cặp đấu đáng chú ý nhất của nhánh này. Với HLV Andoni Iraola, đây còn là màn tái ngộ đội bóng cũ, khiến trận đấu có thêm lớp cảm xúc nhưng không làm giảm độ khó. Liverpool từng thắng Bournemouth 1-0 trên sân khách vào cuối tháng 9, một kết quả có thể tiếp thêm niềm tin, song không đủ để bảo đảm lần gặp tới sẽ dễ dàng.
The Kop phải vượt qua Chelsea trên loạt sút luân lưu mới vào được tứ kết, nên hành trình của họ đã cho thấy chỉ một khoảnh khắc mất tập trung cũng có thể buộc đội bóng trả giá. Bournemouth là đối thủ quen thuộc với Iraola và có thể khai thác những hiểu biết ấy. Nếu Liverpool muốn biến lợi thế sân nhà thành bước tiến thực sự, họ cần nhập cuộc với cường độ của một trận tranh cúp, thay vì dựa vào kết quả đối đầu trước đó.
Man City có cửa sáng, Fleetwood Town đem đến bất ngờ
Trong nhánh Man City Carabao Cup, nhà đương kim vô địch sẽ tiếp Bradford City, đại diện League One, tại Etihad. Đây là lá thăm dễ chịu hơn đáng kể so với việc phải gặp một đối thủ Ngoại hạng Anh, nhất là sau khi Man City vượt qua Brighton bằng loạt sút luân lưu. Đội bóng của HLV Enzo Maresca đang dẫn đầu Ngoại hạng Anh với 21 điểm, bằng Arsenal; bởi vậy, thách thức không nằm ở chất lượng đối thủ mà ở cách cân bằng mục tiêu giải quốc nội với tham vọng giành cúp.
Fleetwood Town EFL Cup mới là câu chuyện khiến vòng đấu thêm khó đoán. Đội bóng hạng Tư đã loại Arsenal trên chấm luân lưu và sẽ gặp đội thắng trong cặp Everton–Newcastle trên sân nhà. Hành trình ấy nhắc Liverpool và Man City rằng những lá thăm thuận lợi không xóa bỏ nguy cơ bị đánh bại: tinh thần, sự lì lợm và một loạt sút luân lưu có thể san bằng khoảng cách.
Danh hiệu cúp có thể định hình mùa giải
EFL Cup có thể trở thành cơ hội cạnh tranh danh hiệu quan trọng cho cả hai, nhưng động lực của họ không giống nhau. Với Man City, vị trí dẫn đầu giải quốc nội khiến đội bóng phải tính toán cách phân bổ sức lực, dù lá thăm Bradford mở ra cơ hội đi tiếp rõ rệt. Liverpool, trong khi đó, có thể xem chiếc cúp là cách thiết thực để đặt dấu ấn cho triều đại của Iraola tại Anfield.
Rào cản lớn nhất có thể xuất hiện ở bán kết, nơi Liverpool và Man City có khả năng chạm trán nếu cùng vượt qua tứ kết. Nhưng trước khi tính đến cuộc đối đầu ấy, mỗi đội phải giải quyết đúng thử thách trước mắt: Bournemouth có đủ chất lượng để gây khó cho Liverpool, còn Bradford và Fleetwood cho thấy những đội bị đánh giá thấp vẫn có thể làm nên chuyện. Hai ứng viên có lợi thế, không phải quyền ưu tiên nâng cúp.
