Từ “quái vật đại dương” đến hải sản fine dining: tinh thần mở màn
Top Chef Việt Nam 2026 là một cuộc thi ẩm thực chuyên nghiệp, nơi các đầu bếp phải biến những nguyên liệu khó, lạ và đôi khi xấu xí thành món ăn fine dining trong thời gian giới hạn, vừa phô diễn kỹ thuật vừa thể hiện cá tính sáng tạo của mình.
Ngay trong tập đầu tiên phát sóng tối 3/8 trên VTV3, Top Chef Việt Nam 2026 – Đầu bếp thượng đỉnh đã khẳng định đây là sân chơi dành cho những đầu bếp chuyên nghiệp. Đề bài không phải là nấu ngon theo nghĩa thông thường, mà là biến cá mặt quỷ, nhum biển, ốc bàn tay quỷ cùng nhiều nguyên liệu lạ khác thành hải sản fine dining đúng nghĩa. Đó không chỉ là thách thức đầu bếp về bản lĩnh, mà còn là lời tuyên bố: bếp Việt đã sẵn sàng chơi ở “hạng nặng” sáng tạo.
Theo tôi, điều đáng nói nhất là chương trình dám đặt những “quái vật đại dương” lên bàn thi như một phép thử về tư duy: ai còn nghĩ fine dining chỉ dành cho nguyên liệu đẹp đẽ, quen thuộc, thì đã tụt hậu so với cuộc chơi này.
Dao và lửa: bài kiểm tra căn cốt trước khi chạm vào cá mặt quỷ
Trước khi ném các thí sinh vào “đấu trường” cá mặt quỷ nấu ăn và nhum biển, ban tổ chức buộc họ phải chứng minh hai kỹ năng gốc: dùng dao và dùng lửa. Đây là cách thiết kế thử thách thông minh, bởi không có kỹ thuật nền tảng, mọi tham vọng với hải sản fine dining chỉ là khẩu hiệu.
Ở nhóm dùng dao, Chef Thế Sơn khiến giám khảo kinh ngạc với món phở mực trộn: thay vì bánh phở, mực được cắt thành sợi mỏng đều tăm tắp, vừa đẹp mắt vừa giữ được kết cấu. Giám khảo Alain Nguyễn dành nhiều lời khen cho khả năng xử lý mực, còn Chef Sakal Pheoung đánh giá cao phần nước sốt hài hòa. Đó là minh chứng rằng kỹ năng không phải để phô trương mà để nâng nguyên liệu lên vị trí trung tâm.
Nhóm dùng lửa ghi dấu với Chef Khắc Linh và món ốc xào dừa, trứng nướng, nơi anh tái hiện kỹ thuật sous vide mà không cần thiết bị chuyên dụng, tự kiểm soát nhiệt độ để đạt độ chín hoàn hảo cho trứng. Tôi cho rằng khoảnh khắc này gửi đi một thông điệp rõ ràng: Top Chef không chỉ tôn vinh máy móc hiện đại, mà coi trọng khả năng làm chủ nhiệt – kỹ năng sống còn của bếp thủ công.
Biến cá mặt quỷ, nhum, ốc bàn tay quỷ thành kiệt tác: sáng tạo hay gục ngã
Nếu phần thi dao và lửa là màn khởi động, thì vòng loại trừ mới là nơi Top Chef Việt Nam 2026 “lột mặt nạ” bản lĩnh đầu bếp. Bảy cặp đấu lần lượt đối đầu với nhum biển, cá mặt quỷ, lòng heo, ốc bàn tay quỷ, nhộng tằm, con dông và hến – những nguyên liệu hiếm khi xuất hiện trong các cuộc thi nấu ăn. Đề bài rất rõ: biến những thứ có vẻ ngoài xấu xí, khó xử lý thành kiệt tác fine dining trong 80 phút.
Điểm thú vị là nhiều người thừa nhận chưa từng chế biến các nguyên liệu này nhưng vẫn phải hoàn thiện món trong thời gian giới hạn, chỉ được một lần gọi điện xin tư vấn. Đây là dạng thách thức đầu bếp “hai tầng”: kỹ thuật sơ chế – từ xử lý độc tố đến khử mùi – và sáng tạo hương vị. Ai chỉ quen làm đẹp những nguyên liệu an toàn sẽ lập tức bối rối.
Một số màn trình diễn cho thấy mặt sáng của thách thức. Camilla Bailey dựng nên món Risotto hến lá lốt, được đánh giá cao ở cách nấu gạo và xử lý hến, dù giám khảo mong món ăn thấm đẫm bản sắc Việt hơn. Với ốc bàn tay quỷ, Chef Lê Khả Nguyên chọn hướng cà ri, kết hợp nước cốt dừa để cân bằng vị, trong khi Chef Triệu Quốc Thành bị phê bình vì sử dụng quá nhiều tầng hương, làm lu mờ nguyên liệu chính. Với tôi, đây là bài học quan trọng: sáng tạo không phải là thêm thật nhiều gia vị, mà là biết dừng đúng lúc để tôn trọng thứ nằm trên đĩa.
Khi kỹ thuật quyết định số phận: từ chiến thắng dông phi lê đến cú ngã tempura
Trong dàn nguyên liệu “dị” của tập 1, con dông là thử thách thú vị nhất. Chef Trần Thiện Thanh không chọn lối mòn nướng hay xào mà phi lê phần thịt ngon nhất, cuộn cùng mỡ chài thành món mang phong cách fine dining hiện đại. Anh biến một nguyên liệu dân dã thành món ăn có thể chinh phục cả thực khách quốc tế, và chính giám khảo Alain Nguyễn đã nhận định đây là tinh thần Top Chef: “Không sợ hãi, nhìn thẳng vào nguyên liệu và biến nó thành món ăn fine dining”.
Trái ngược với thành công của món dông phi lê nướng, Chef Nguyễn Quốc Cường là minh chứng cho việc thiếu kiểm soát kỹ thuật sẽ phải trả giá đắt. Anh chọn nhộng tằm, kết hợp tempura với espuma, nhưng không kiểm soát được độ giòn của lớp bột và độ ẩm bên trong. Ban giám khảo nhận định món ăn không đúng tinh thần tempura và chưa khai thác được giá trị nguyên liệu. Kết quả, sau 80 phút căng thẳng, Chef Trần Thiện Thanh giành chiến thắng với món dông phi lê nướng, còn Chef Nguyễn Quốc Cường trở thành người đầu tiên rời cuộc thi.
Từ hai cái tên này, ta thấy rõ một điều: Top Chef không khoan nhượng với kỹ thuật. Ý tưởng táo bạo là cần, nhưng nếu tay nghề không đủ vững để biến nhum, cá mặt quỷ hay nhộng tằm thành hải sản fine dining, thì cái giá phải trả là cả hành trình bị cắt đứt.
Sự cố Việt Hoàng và giới hạn khắc nghiệt của trò chơi thời gian
Tập mở màn khép lại với một người ra về, nhưng tới tập 2, Top Chef Việt Nam 2026 còn tạo nên một tiền lệ hiếm thấy: đầu bếp bị loại mà không có Cook-off. Ở tập này, phát sóng tối 10.8 trên VTV3, đề bài yêu cầu các thí sinh thực hiện món ẩm thực đường phố vừa giữ trọn hương vị truyền thống, vừa hòa quyện với thức uống đi kèm trong 100 phút. Sau 50 phút, ai cảm thấy món ăn sẵn sàng có thể xin chấm nếm để giành suất an toàn.
Hàng loạt món từ sò điệp nướng mỡ hành, cuốn Đà Nẵng đến dông đất Phan Thiết lần lượt được thông qua. Nhưng “cú sốc” xảy ra khi ban giám khảo bước tới bàn của Chef Đỗ Việt Hoàng và không thấy bất kỳ món ăn hoàn chỉnh nào. Anh chọn bánh cuốn Hà Nội, ý tưởng và nguyên liệu đều sẵn, nhưng vẫn không kịp hoàn thiện trước khi đồng hồ về 0. "Lần đầu tiên chúng tôi đi chấm nếm mà không có cái gì để nếm", giám khảo Alain Nguyễn nói.
Theo luật chơi, các đầu bếp thuộc nhóm nguy hiểm sẽ bước vào Cook-off để tranh suất đi tiếp. Nhưng khi không có món ăn để đánh giá, Cook-off không thể diễn ra; Chef Việt Hoàng buộc phải gói dao rời chương trình. Đây là lời nhắc lạnh lùng: trong cuộc thi ẩm thực, một món ăn chưa hoàn hảo vẫn có cơ hội được sửa, nhưng món ăn không xuất hiện trên bàn đồng nghĩa với việc bạn đánh mất quyền được nghe bất kỳ nhận xét nào.
