Cơ hội lấy lại đà thắng
Man City gặp Brighton tại Cúp Liên đoàn Anh là cuộc đối đầu giữa hai đội cùng cần chiến thắng để xốc lại tinh thần sau những kết quả không như ý ở Premier League, trong đó lợi thế sân nhà của Man City sẽ bị thử thách bởi hàng công giàu sức bật của Brighton. Trận đấu thuộc vòng 1/8, mở đầu cho hai lần chạm trán liên tiếp giữa họ chỉ trong vài ngày.
Man City vừa khép lại chuỗi bảy trận thắng liên tiếp ở giải quốc nội bằng thất bại 1-2 trước Aston Villa. Trận thua khiến họ lỡ cơ hội lập kỷ lục câu lạc bộ về số chiến thắng liên tiếp từ đầu mùa và để Arsenal san bằng điểm số trên đỉnh bảng. Dẫu vậy, Etihad vẫn là điểm tựa đáng kể: Man City toàn thắng cả bốn trận sân nhà tại Premier League mùa này, ghi 11 bàn.
Brighton cũng đến Manchester sau trận thua 0-2 trước Liverpool, nối tiếp trận hòa không bàn thắng tại Conference League. Họ vẫn đứng thứ ba ở Premier League, nhưng lịch thi đấu khiến chuyến đi này thêm nặng nề: đây là trận sân khách thứ ba trong chuỗi năm trận xa nhà diễn ra trong 16 ngày. Cúp có thể giúp cả hai đổi nhịp, song không đội nào được phép xem đây là dịp thử nghiệm thiếu tính toán.
Hàng thủ Man City trước bài kiểm tra sức ép
Điểm nóng trước giờ bóng lăn là khả năng phòng ngự của Man City. Họ thủng lưới chín lần trong bốn trận gần nhất trên mọi đấu trường và không giữ sạch lưới trận nào trong quãng này; trước đó, đội chỉ nhận tám bàn sau chín trận đầu mùa. Đối đầu một Brighton đã ghi 34 bàn trên mọi đấu trường, những khoảng trống ấy có thể bị khai thác nếu chủ nhà dâng đội hình quá cao.
Brighton vừa tịt ngòi hai trận liên tiếp, nhưng không vì thế mà hàng công của họ hết đáng ngại. Đội bóng của Fabian Hurzeler từng ghi ít nhất ba bàn ở năm trong sáu trận trên mọi đấu trường, đồng thời đã ngược dòng thắng Manchester United 3-2 tại Old Trafford ở vòng trước. Khả năng chuyển trạng thái và sức ép lên tuyến dưới sẽ là phép thử trực tiếp cho các cầu thủ trẻ có thể được Man City trao cơ hội.
Man City đã chín lần vô địch Cúp Liên đoàn Anh và hướng tới việc san bằng kỷ lục 10 danh hiệu của Liverpool. Nhưng thành tích quá khứ không bảo đảm sự an toàn: họ đã bị loại trước vòng tứ kết ở ba trong năm mùa gần đây. Brighton cũng có điểm yếu riêng ở đấu trường này, khi bị loại ngay vòng bốn ở năm trong sáu mùa gần nhất, gồm thất bại 0-2 trước Arsenal mùa trước.
Đội hình dự kiến và bài toán xoay tua
Man City nhiều khả năng xoay tua để quản lý sức lực trước lịch đấu dày. Antoine Semenyo vắng mặt vì chấn thương đầu gối; Erling Haaland, Josko Gvardiol, Elliot Anderson, Ruben Dias và Gianluigi Donnarumma được cho nghỉ. Điều đó mở cửa cho Geronimo Rulli bắt chính cùng Rico Lewis, Abdukodir Khusanov, Vitor Reis và Nico O'Reilly ở hàng thủ. Mateo Kovacic và Ayoub Bouaddi có thể giữ nhịp tuyến giữa, phía trên là Allan, Phil Foden và Jeremy Doku.
Đội hình Man City dự kiến: Rulli; Lewis, Reis, Khusanov, O'Reilly; Kovacic, Bouaddi; Allan, Foden, Doku; Samba. Danh sách này khác với phương án dự kiến có Dias và Haaland, nên cần nhìn nhận đây là bài toán lựa chọn nhân sự chứ không phải đội hình đã xác nhận. Dù ai đá chính, Foden và Doku có thể là những mũi nhọn tạo đột biến, còn hàng thủ thiếu nhiều trụ cột phải phối hợp đủ chắc để tránh biến trận đấu thành cuộc rượt đuổi.
Lịch sử đối đầu vừa cảnh báo vừa đem lại chút tự tin cho hai phía. Brighton chưa từng thắng trong 17 lần làm khách tại Etihad, với ba trận hòa và 14 thất bại, nhưng hai chuyến đi gần nhất kết thúc bằng các tỷ số 2-2 và 1-1. Sáu lần chạm trán gần đây cũng khá cân bằng: mỗi đội thắng hai trận, hòa hai. Nhận định bóng đá vì thế nghiêng nhẹ về Man City nhờ sân nhà, nhưng Brighton đủ sức trừng phạt bất kỳ sai sót nào. Dự đoán: Man City thắng 3-2.
