Popstar: album định nghĩa lại vị thế Tinashe
Album Popstar của Tinashe là cột mốc đánh dấu bước ngoặt trong sự nghiệp, khi một nghệ sĩ R&B lâu năm lần đầu chạm tới vị trí top 10 Billboard 200 với một dự án pop định hướng đại chúng nhưng vẫn giữ cá tính, được hậu thuẫn bởi chiến dịch single dày đặc và cộng đồng người hâm mộ trung thành đã tích lũy hơn một thập kỷ.
Theo số liệu bảng xếp hạng, Tinashe album Popstar ra mắt ở vị trí thứ 6 trên Billboard 200 với 35.500 đơn vị album tương đương, trong đó khoảng 22.000 là doanh số bán album thuần. Đây không chỉ là lần đầu cô bước vào vùng Billboard 200 top 10, mà còn là màn mở đầu tốt nhất trong sự nghiệp, vượt qua kỷ lục cũ là vị trí thứ 17 của Aquarius. Trong bối cảnh thị trường nghe nhạc xoay quanh streaming, tỷ lệ người mua album vật lý lẫn digital này nói lên một điều: fan không còn nhìn Tinashe như “nghệ sĩ deep cut” nữa, mà như một popstar đúng nghĩa.
“Pillow Fight” và “I’d Rather Be Alone”: hai mặt của cùng một cuộc comeback
Nếu phải chọn một khoảnh khắc cô đóng ấn cho R&B pop comeback của mình (theo nghĩa rất riêng), đó chính là khi Tinashe tung cùng lúc “Pillow Fight” và “I’d Rather Be Alone”. Hai ca khúc được phát hành toàn cầu ngày 10 tháng 9, trở thành bước dạo đầu cuối cùng trước khi Popstar ra mắt ngày 25 tháng 9. Cô không tung teaser mơ hồ; cô đưa luôn hai hướng cảm xúc đối lập lên bàn, như một tuyên ngôn rằng Popstar sẽ không bị trói vào một khuôn âm thanh duy nhất.
Ca khúc Pillow Fight, do Ricky Reed sản xuất, mở đầu bằng đoạn lấy mẫu “Self Control” của Laura Branigan rồi chuyển sang nhịp R&B khêu gợi, thong thả, được so sánh với những đĩa đơn R&B của Mariah Carey thập niên 1990. Video do Zac Wiesel đạo diễn đưa Tinashe đi qua dãy giường trong căn phòng tối, lông vũ rơi quanh cô, cùng phần vũ đạo lộn người và xoạc chân, ánh mắt khóa chặt máy quay. Ngược lại, “I’d Rather Be Alone” là ballad chia tay, dựa trên synth thoáng nhẹ và guitar điện, kể về quyết định rời bỏ một mối quan hệ độc hại. Như Alexander Cole nhận xét, “Pillow Fight” mang năng lượng tiệc tùng, còn bài đi kèm thì hoàn toàn là ballad.
Chiến lược phát hành: canh bạc hai mặt và bài học từ TikTok
Việc phát hành hai ca khúc cùng ngày là một quyết định đầy rủi ro. Khi “Pillow Fight” và “I’d Rather Be Alone” cùng tranh suất trên playlist, cùng giành sự chú ý trong một chu kỳ tin tức, Tinashe mặc định đẩy chính mình vào cuộc thi nội bộ. Không ngạc nhiên khi bài ballad thiếu video như “I’d Rather Be Alone” trở thành nửa lặng lẽ hơn của single đôi này. Đổi lại, “Pillow Fight” dựa nhiều vào tham chiếu quen thuộc — hook thập niên 1980 và giai điệu gợi nhớ Mariah — nên dễ tạo thiện cảm ngay cả với người nghe chưa từng theo dõi cô.
Điểm thú vị là Popstar được xem như bài kiểm tra đầu tiên xem những năm tháng Tinashe hoạt động trên TikTok mang lại điều gì. “Nasty” giúp cô lần đầu có tên trên Hot 100 với tư cách nghệ sĩ solo, trong khi bản remix “No Broke Boys” của Disco Lines còn leo lên vị trí 36. Câu hỏi đặt ra: lượt xem TikTok có biến thành lượt nghe album? Câu trả lời là có, nhưng ở mức đủ thuyết phục hãng đĩa chứ chưa phải cú áp đảo. Thành tích vị trí thứ 6 với 35.500 đơn vị là kỷ lục cá nhân, song vẫn khiêm tốn nếu so với các album đứng trên. Đĩa đơn lan truyền không tự động kéo người nghe vào cả body of work — và Popstar là minh chứng sống động cho khoảng cách đó.
Deep cuts: nền móng bị bỏ qua cho một popstar
Để hiểu tại sao Popstar nghe chín muồi đến vậy, phải quay lại những năm Tinashe miệt mài với các deep cuts. Các ca khúc như “Cash Race” trong Songs for You từng được kỳ vọng sẽ giúp cô bùng nổ như Popstar hiện tại, nhưng điều đó không xảy ra. Dù vậy, chúng cho thấy cô đã thử nghiệm nhịp điệu beat-switch đang thịnh hành trong hip-hop, bắt đầu ở trạng thái thư thả — thứ “số hai” mà cô rất giỏi — rồi bùng nổ thành những banger hoành tráng dành cho hệ thống loa bass rung lắc.
Những khoảnh khắc tưởng như “lạc quẻ” kiểu “Pasadena” hay “Tuesday Feeling” với Blood Orange, nơi cô bước vào thế giới dream-pop mơ màng, lại chính là phòng thí nghiệm âm nhạc của Tinashe. Một bài viết đã gọi đó là hơi hướng “left-field” trong âm thanh, nhưng cô “acquits herself nicely” — tạm dịch, cô đứng vững trong vùng thử nghiệm đó. Nhìn từ Popstar, dễ thấy những deep cuts ấy là phần tiền truyện: chúng rèn cho cô khả năng trộn hyperpop, R&B, dance, jazz, new age và bedroom pop trong một album 16 ca khúc mà vẫn giữ mạch thống nhất, điều mà một nhà phê bình gọi là “album pop hay nhất năm”.
Ý nghĩa của Popstar và những gì chờ phía trước
Popstar không phải một chiến thắng áp đảo về thương mại, nhưng là bước ngoặt mang tính cấu trúc cho sự nghiệp Tinashe. Album đạt 88 điểm trên Metacritic dựa trên bảy bài đánh giá, được chấm năm sao từ một tạp chí lớn, và được một cây bút phê bình gọi là “album pop hay nhất năm”. Ở cấp độ người nghe, đó là lần hiếm hoi deep fan và casual listener gặp nhau ở cùng một dự án: fan core mua album trong thời đại streaming, còn người mới thì được hút vào nhờ những single bắt tai.
Về mặt lộ trình, Popstar không phải điểm kết mà là bàn đạp. Tinashe chuẩn bị mang album lên sân khấu với ba đêm diễn Three Nights With a Popstar tại Chicago, Brooklyn Paramount ngày 24 tháng 10 và Hollywood Palladium ngày 7 tháng 11, chưa có lịch ngoài Mỹ. Đó có thể xem là phòng lab tiếp theo: nơi cô kiểm chứng xem hybrid pop của mình sống ra sao trong không gian live. Nếu Popstar là bằng chứng gửi cho hãng đĩa rằng cô có thể trụ trong top 10, thì những tour sau đó sẽ quyết định liệu Tinashe có duy trì được danh xưng “popstar” trên bảng xếp hạng hay không.
