Arsenal có quyền tin vào lợi thế sớm
Cuộc đua vô địch Premier League là hành trình dài, nơi điểm số tích lũy sớm có thể tạo vùng đệm trước những giai đoạn sa sút, nhưng không thể bảo đảm ngôi vương khi mùa giải mới đi qua 10 vòng. Arsenal đang tận dụng tốt vùng đệm ấy: họ dẫn đầu với 27 điểm, khởi đầu tốt nhất trong lịch sử câu lạc bộ tại giải đấu và hơn Man City sáu điểm sau khi đối thủ bất ngờ thua Nottingham Forest.
Cách Arsenal giành điểm cũng đáng chú ý. Trước Hull City, đội bóng của Mikel Arteta chật vật trước hàng thủ chặt chẽ rồi mới có bàn quyết định trong hiệp hai. Đó là trận thắng 1-0 thứ tư của họ sau 10 vòng. Arsenal không phải lúc nào cũng áp đảo, nhưng khả năng kiểm soát trận đấu và phòng ngự chắc chắn giúp họ thắng cả khi chơi dưới sức. Trong cuộc đua đường dài, sự thực dụng ấy có thể quý hơn những màn trình diễn hào nhoáng.
Lịch sử đem lại thêm cơ sở để tin vào Arsenal đua vô địch: trong sáu đội từng đạt ít nhất 27 điểm sau 10 vòng, bốn đội đăng quang và hai đội về nhì.
Man City hụt nhịp, khoảng cách trở nên có ý nghĩa
Thất bại của Man City trước Nottingham Forest khiến lợi thế của Arsenal không còn là một con số trừu tượng. Forest ghi hai bàn trong 18 phút đầu, còn bàn rút ngắn cách biệt của Rayan Cherki không đủ giúp đội khách tránh thất bại. Đây là trận thua thứ ba liên tiếp của Man City tại Premier League, diễn ra đúng lúc Arsenal thắng Hull và củng cố ngôi đầu.
Sự tương phản giữa Arsenal Man City lúc này nghiêng rõ về phía đội bóng thành London: một bên liên tục tích lũy chiến thắng, bên kia để điểm số trôi khỏi tay. Theo dự đoán của siêu máy tính Opta, cơ hội vô địch của Arsenal tăng từ 71,3% trước vòng đấu lên 74,9% sau khi Man City thua; tỷ lệ của đội bóng thành Manchester giảm còn 14,3%. Những con số ấy không trao cúp cho Arsenal, nhưng phản ánh cái giá của việc hụt nhịp quá sớm.
Khoảng cách sáu điểm còn đem lại cho Arsenal một lợi thế tâm lý và dư địa ứng phó nếu gặp chấn thương hoặc mất điểm. Tuy vậy, tháng 11 vẫn quá sớm để xem cuộc đua đã ngã ngũ. Thành tích ấn tượng chỉ có ý nghĩa nếu thầy trò Arteta duy trì được tính ổn định qua lịch thi đấu dày hơn.
Brighton không chỉ là kẻ gây bất ngờ
Brighton đang khiến cuộc đua bớt giống màn so kè riêng giữa Arsenal và Man City. Chiến thắng 2-0 trước Brentford đưa họ lên vị trí thứ hai sau 10 vòng, với bảy trận thắng và chỉ kém Arsenal năm điểm. Họ đã thắng sáu trong bảy trận gần nhất ở Premier League, trong đó có những chiến thắng trước chính Arsenal và Man City.
Các con số cho thấy sự bứt lên này không chỉ dựa vào một chuỗi kết quả may mắn: Brighton ghi 26 bàn, nhiều nhất giải, tạo 37 cơ hội rõ rệt, đứng thứ hai, đồng thời chỉ thủng lưới năm lần và giữ sạch lưới bảy trận. Đáng kể hơn, chiến thắng 3-0 trước Arsenal hồi tháng 9 đã chứng minh Brighton đủ sức làm tổn thương ứng viên hàng đầu, chứ không chỉ đứng nhìn họ tranh cúp.
Đội bóng của Hürzeler kết hợp sức tấn công với hàng thủ vững vàng, còn Pascal Gross vẫn tạo ảnh hưởng lớn ở tuyến giữa. Yankuba Minteh đã trở lại sau chấn thương, trong khi Kaoru Mitoma tiến gần ngày tái xuất; nếu cả hai đạt thể trạng tốt, Brighton có thể còn nguy hiểm hơn ở hành lang cánh.
Lợi thế của Arsenal chưa phải lời kết
Brighton đua vô địch vẫn là giả thuyết cần được kiểm chứng, không phải kết luận rút ra từ 10 vòng đấu. Đội bóng cần chứng minh họ có thể giữ nhịp qua những giai đoạn lịch thi đấu dày đặc, khi mệt mỏi, chấn thương và án treo giò bắt đầu bào mòn đội hình. Arsenal có lợi thế hơn về kinh nghiệm và chiều sâu lực lượng, những yếu tố thường quyết định khi mùa giải kéo dài.
Nhưng bối cảnh đang mở ra cơ hội cho một ứng viên ngoài dự kiến: Man City thua liên tiếp, còn Liverpool và Chelsea chưa ổn định. Brighton đã xây dựng hệ thống tuyển chọn và thay thế cầu thủ qua nhiều năm, nên vị trí hiện tại có cơ sở hơn một cơn sốt nhất thời. Nếu họ duy trì phong độ và lực lượng chủ chốt trở lại, cuộc đua khó bị khóa trong cuộc đối đầu giữa hai đội lớn.
Arsenal vẫn là đội nắm lợi thế rõ nhất nhờ 27 điểm, hàng thủ đáng tin cậy và khoảng cách sáu điểm với Man City. Nhưng lợi thế sớm chỉ có giá trị khi được bảo vệ qua chặng đường còn lại. Brighton đã có đủ bằng chứng để buộc các đối thủ phải dè chừng; họ chưa cần được gọi là ứng viên số một để làm cuộc đua vô địch trở nên khó đoán hơn.
