Tình yêu không còn là nơi trốn chạy hiện thực
Between Steps là một phim lãng mạn ENA kể về mối tình giữa Park Min Jae và Im Yoo Jin, trong đó câu chuyện chữa lành của hai người trẻ lạc lối được đặt thẳng vào bối cảnh bốn vấn đề xã hội nhức nhối, biến mối quan hệ của họ thành phép thử cho cả định kiến, quyền lực và đạo đức trong đời sống hiện đại.
Điều đáng nói là Between Steps drama không coi tình yêu như chiếc chăn ấm để nhân vật trốn khỏi hiện thực, mà biến nó thành chiếc gương soi những vết nứt của xã hội Hàn Quốc. Bộ phim ra mắt ngày 5/10 trên ENA và Disney+, ngay lập tức gây chú ý vì dám đi ngược mô-típ ngọt ngào, an toàn vốn quen thuộc với khán giả K-drama. Trong bối cảnh xu hướng K-drama ngày càng quan tâm đến các vấn đề đời sống thực tế, Between Steps chọn cách đi thẳng vào vùng tối: kỳ thị người khuyết tật, bạo lực tình dục, lạm dụng quyền lực và bóc lột chất xám.
Đây cũng là tác phẩm lãng mạn cuối cùng của đạo diễn quá cố Ahn Pan Seok, người đứng sau Something in the Rain và One Spring Night, nên mỗi lựa chọn kể chuyện trong phim mang cảm giác như một tuyên ngôn nghề nghiệp được chốt lại ở phút cuối.
Từ bể bơi đến phòng thí nghiệm: Tình yêu giữa hai kẻ lạc đường
Ở tầng bề mặt, Between Steps vẫn là một câu chuyện tình đúng chuẩn Kim So Hyun Choo Young Woo: dịu, chậm, nhiều khoảng lặng. Park Min Jae – cựu vận động viên bơi lội mất chân phải vì ung thư xương – giờ là nghiên cứu sinh robot học, sống với mặc cảm và sự đề phòng như áo giáp. Im Yoo Jin là học viên cao học ngành may mặc – dệt may, người đã đánh mất phương hướng cho đến khi bước vào thế giới robot của Min Jae và nhìn thấy một đường đi mới cho cuộc đời mình.
Tập trước cho thấy Yoo Jin chủ động chạm vào nỗi đau của Min Jae, ôm lấy anh bằng một nụ hôn trong nước mắt – khoảnh khắc khẳng định đây không phải kiểu nữ chính ngây thơ chờ được yêu. Thế nhưng Min Jae vẫn dè chừng, không dễ mở lòng vì những vết thương cũ. Sự chênh lệch nhịp bước này khiến Between Steps khác với nhiều phim lãng mạn Hàn: tình yêu không được mặc định là phần thưởng, mà là lựa chọn khó khăn, luôn có nguy cơ bị tổn thương thêm.
Chính hành trình "mất mát, thất bại, khám phá bản thân và dũng khí để bắt đầu lại" của hai nhân vật khiến mạch lãng mạn trong phim mang màu sắc trưởng thành, thay vì mơ mộng thuần túy.
Bốn vấn đề xã hội: Khi K-drama thôi làm ngơ
Điểm táo bạo nhất của Between Steps là cách phim dùng chuyện yêu đương để buộc khán giả đối diện bốn vấn đề xã hội K-drama thường chỉ lướt qua. Đầu tiên là kỳ thị người khuyết tật: Min Jae không chỉ mất chân, anh còn mất niềm tin vào xã hội vì những ánh nhìn thương hại, những rào cản vô hình mà phim khắc họa khá thẳng thắn. Tình yêu với Yoo Jin vì thế không phải cổ tích, mà là cuộc thương lượng giữa tự tôn cá nhân và nỗi sợ bị xem là gánh nặng.
Thứ hai, phim đưa thẳng bạo lực tình dục vào khuôn viên trường đại học với vụ quấy rối bạn của Yoo Jin – Jung Soo Bin – trong nhà vệ sinh nhà hàng. Dù Yoo Jin can thiệp và khống chế kẻ gây án, câu chuyện không dừng ở đó. Vấn đề thứ ba xuất hiện: giáo sư Kang Mi Ran lạm dụng quyền lực, ép nạn nhân giả vờ yêu thủ phạm để bảo vệ danh tiếng trường và bản thân. Cuối cùng, bà giáo sư này còn ngang nhiên chiếm công các tác phẩm đan móc của sinh viên, đặt ra câu hỏi về đạo đức nghề nghiệp và quyền sở hữu trí tuệ.
Bốn lát cắt này không phải phụ kiện trang trí cho cốt truyện, mà là trục xương sống định hình cách nhân vật yêu, tin, và phản kháng. Between Steps vì thế giống một bản cáo trạng nhẹ nhàng nhưng dai dẳng hơn là một chiếc thiệp hồng lãng mạn.
Anh trai bất ngờ xuất hiện: Xung đột cảm xúc trong vùng xám đạo đức
Những tập mới cho thấy phim không ngại đẩy mối quan hệ Kim So Hyun Choo Young Woo vào vùng xám hiểu lầm. Anh trai Yoo Jin – Im Yoo Sung – bất ngờ xuất hiện ở phòng thí nghiệm, khiến Min Jae bối rối còn Yoo Jin thì luống cuống vì sợ bí mật tình cảm bị lộ. Trước đó, Yoo Sung đã phát hiện nhẫn đôi mà em gái cất giữ và nghi ngờ cô đang hẹn hò, nên chuyến viếng thăm trường lần này chẳng hề vô tư.
Trong khi Yoo Jin tiếp tục theo đuổi Min Jae một cách thẳng thắn, anh vẫn không thể dễ dàng chấp nhận tình cảm ấy vì những tổn thương quá khứ. Theo tổ sản xuất, ở tập 5, "Im Yoo Jin sẽ tiếp tục theo đuổi Park Min Jae một cách trực diện, còn anh sẽ không thể dễ dàng đón nhận cảm xúc của cô, tạo nên một cuộc giằng co cảm xúc tinh tế". Sự xuất hiện của Yoo Sung vì thế không chỉ là chi tiết gây hài gia đình, mà là chất xúc tác buộc cả hai phải định nghĩa lại mối quan hệ trong bối cảnh đầy áp lực xã hội và gia đình.
Khi tình yêu phải trốn trong phòng lab, né ánh mắt anh trai và đối mặt với những vụ bê bối trong trường, Between Steps đặt câu hỏi: chúng ta có quyền yêu theo ý mình đến đâu khi hệ thống luôn muốn kiểm soát cả cảm xúc lẫn danh dự của mỗi người?
Di sản Ahn Pan Seok, tham vọng toàn cầu và tương lai của Between Steps
Không thể tách Between Steps khỏi cái bóng lớn của Ahn Pan Seok. Đây là phim lãng mạn do ông dàn dựng trước khi qua đời vì xuất huyết não ở tuổi 64, sau loạt tác phẩm như Something in the Rain, One Spring Night, Graduation và The Negotiation. Việc một đạo diễn nổi tiếng với kiểu melodrama trầm tĩnh chọn kết thúc sự nghiệp bằng một câu chuyện vừa lãng mạn vừa phê phán xã hội cho thấy ông nhìn K-drama như công cụ đối thoại, không chỉ giải trí.
Về mặt thị trường, phim mở màn với rating 1,8% cho tập 1 và tăng lên 2,4% ở tập 2 theo Nielsen Korea – một bước nhích cho thấy khán giả không quay lưng với nội dung nặng nề hơn. Between Steps dự kiến có 12 tập, phát sóng tối thứ Hai và thứ Ba lúc 22h, cạnh tranh với nhiều tựa cùng khung giờ nhưng vẫn giữ được đà tăng nhẹ. Việc ENA hợp tác cùng Disney+ giúp phim lãng mạn ENA này tiếp cận khán giả toàn cầu, biến bốn vấn đề xã hội Hàn Quốc thành câu chuyện mà người xem ở nhiều nơi có thể nhận ra chính mình.
Nếu Between Steps tiếp tục giữ vững nhịp kể chậm rãi nhưng sắc lạnh, đây có thể trở thành ví dụ tiêu biểu cho hướng đi mới của K-drama: lãng mạn không phải để quên đời, mà để có thêm dũng khí sửa lại đời.
