Coven Academy: phép thử táo bạo cho tham vọng YA của Disney
Coven Academy Disney series là một series YA mới mang màu sắc phù thủy, kết hợp tông hình tối, các chủ đề trưởng thành, âm nhạc hiện đại và tinh thần gia đình – tình chị em, nhằm chinh phục khán giả tuổi teen đang quen với tiêu chuẩn nội dung táo bạo từ các nền tảng streaming cạnh tranh.
Điều đáng nói không phải chỉ là Disney có thêm một series về phép thuật, mà là cách hãng dùng Coven Academy như tuyên ngôn: họ sẽ tranh khán giả YA đến cùng, thay vì nhường sân chơi cho các nền tảng khác. Tim Federle muốn series này "có sự gai góc, hóm hỉnh, âm nhạc và những chủ đề lẫn hình ảnh tinh tế ngang tầm các streamer đối thủ nhưng không sa vào phô trương quá đà". Đó là lời khẳng định Disney sẵn sàng đổi mới mà vẫn giữ "trái tim Disney" lạc quan, hướng về giá trị tốt đẹp, gia đình và việc chọn đứng về phía điều đúng đắn. Đây không còn là thế giới cổ tích an toàn, mà là tuổi teen với cảm xúc lớn hơn đời, được biến thành phép thuật lẫn xung đột thực sự.
Tim Federle: từ HSMTMTS đến Tim Federle phép thuật trong Coven Academy
Không ai hiểu ngôn ngữ tuổi teen Disney hiện đại rõ như Tim Federle. Sau khi gặt hái thành công với High School Musical: The Musical: The Series (HSMTMTS), anh mang toàn bộ kinh nghiệm đó sang thế giới phù thủy của Coven Academy, biến cảm xúc quá khổ của tuổi mới lớn thành năng lực siêu nhiên. Nếu trong HSMTMTS, nhân vật phải hát khi cảm xúc tràn bờ, thì ở đây, những cao trào ấy được “dịch” thành phép thuật và hỗn loạn ma thuật.
Chiến lược Tim Federle phép thuật không dừng ở kịch bản mà còn lan sang âm nhạc lẫn mỹ học hình ảnh. Ngay từ bản dựng đầu tiên, anh đã xác định muốn mời Olivia Rodrigo – ngôi sao anh từng cộng tác ở HSMTMTS – góp mặt như cú hích ra mắt show mới. Việc dùng ca khúc "brutal" mở màn là tín hiệu rõ ràng gửi đến khán giả rằng đây là "một Disney bạn chưa quen". Federle còn cho dàn cast nghe playlist toàn Olivia cộng thêm một bài của Gwen Stefani để họ cảm được thế giới cảm xúc mình đang diễn. Đó là cách anh dùng ngôn ngữ pop của thế hệ Gen Z để cài đặt DNA cho một series YA mới.
Thẩm mỹ phù thủy kiểu YA: tối, sắc và tránh… “corny”
Điểm khác biệt giúp Coven Academy Disney series vượt khỏi khuôn mẫu phép thuật thiếu nhi nằm ở lựa chọn thẩm mỹ. Federle thẳng thắn: nếu không cẩn thận, phép thuật sẽ ngay lập tức trở nên sến và ngô nghê. Để tránh điều đó, anh yêu cầu ekip nghiên cứu ba tác phẩm hình ảnh: Cruella, Wednesday và Saltburn – những phim nổi tiếng với màu sắc đậm, khuôn hình điện ảnh, cảm giác "nâng tầm" nhưng vẫn rất hiện đại. Mục tiêu là tạo nên một thế giới phép thuật vừa ảo, vừa "thật" đến mức khán giả YA thấy mình trong đó, thay vì nhìn nó như sân khấu giả lập.
Quyết định ưu tiên kỹ xảo thực tế cũng nằm trong triết lý ấy. Phần lớn các cảnh hũ thuốc bay lơ lửng hay cảnh Briar phá tung văn phòng cô giáo trong teaser đều dùng hiệu ứng thực nghiệm, không phụ thuộc hoàn toàn vào CGI. Federle còn tham khảo Julie Plec – đồng sáng tạo The Vampire Diaries – về cách dựng ma cà rồng sao cho không bị kệch cỡm; lời khuyên nhận được là hãy đảm bảo điều trông “ngầu” trên trường quay vẫn không thành trò lố ở khâu hậu kỳ. Vì vậy, nhiều cảnh ma cà rồng được quay handheld, kiểu gần với footage tài liệu để tăng cảm giác chân thực. Đây là bước tiến táo bạo so với hình dung truyền thống về phù thủy nhà Disney.
Sao trẻ Disney và cú “bật” thế hệ mới: từ Camp Rock 3 đến Coven Academy
Disney rõ ràng không xem Coven Academy như dự án đơn lẻ mà là mảnh ghép trong chiến lược nuôi dưỡng sao trẻ Disney thế hệ mới. Ngày xưa, sức mạnh tạo sao của kênh này đạt đỉnh với các phim truyền hình và đặc biệt là Camp Rock, tác phẩm đã đưa Demi Lovato và Jonas Brothers thành sao toàn cầu. Giờ đây, sau 18 năm kể từ lần đầu khán giả gặp trại nhạc huyền thoại đó, Camp Rock 3 được khởi xướng với sự trở lại của Lovato và anh em Jonas, nhưng trọng tâm là "trộn hoài niệm cổ điển với một làn sóng tài năng trẻ" mới. Dẫn dắt thế hệ học viên mới là Sage Scott (Liamani Segura) và tay guitar “bad boy” Fletch Robinson (Malachi Barton), những nhân vật được ví như hậu duệ tinh thần của Mitchie Torres và Shane Gray.
Chỉ một chi tiết nhỏ đã nói lên khoảng cách thế hệ: Malachi Barton chỉ khoảng 15 tháng tuổi khi Camp Rock đầu tiên phát sóng, còn Liamani Segura thậm chí chưa chào đời. Bây giờ, họ trở thành trung tâm của Camp Rock 3, trong khi Barton đồng thời là gương mặt quan trọng ở làn sóng series YA mới như Coven Academy. Sự song hành giữa Camp Rock 3 và Coven Academy cho thấy Disney đang xây dựng hệ sinh thái YA: bên này là âm nhạc, bên kia là phép thuật; điểm chung là dùng những câu chuyện lớn về ước mơ, bản sắc, gia đình và tình bạn để tạo sân khấu cho sao trẻ Disney bước ra ánh sáng. Đó là chiến lược dài hơi, chứ không chỉ là vài dự án ăn theo hoài niệm.
Phép màu YA: khi Disney buộc phải “lớn lên” cùng khán giả
Điểm sắc nét nhất của Coven Academy nằm ở tông giọng “già dặn hơn và tối hơn” so với những thương hiệu gia đình như Descendants hay Zombies mà Disney từng đại thắng. Trong bối cảnh các streamer đối thủ liên tục tấn công phân khúc YA bằng nội dung đậm đặc sex, bạo lực hoặc bi kịch, Federle chọn con đường khó hơn: tăng độ gai góc và tinh tế trong hình ảnh, âm nhạc, chủ đề, nhưng vẫn giữ cho câu chuyện xoay quanh lựa chọn đạo đức, gia đình, tình chị em và hành trình trở thành người tốt giữa một thế giới hỗn loạn.
Về bản chất, Federle hiểu rằng tuổi mới lớn vốn "cảm giác như lớn hơn đời" – quá sức chịu đựng, hồi hộp, cô đơn, phấn khích – đến mức trong musical, nhân vật phải bùng nổ thành bài hát. Với Coven Academy, anh chọn chuyển hóa những cảm xúc ấy thành phép thuật, một lựa chọn cực kỳ phù hợp cho series YA mới, nơi từng phép thuật là ẩn dụ cho cơn bão nội tâm. Khi đặt cạnh Camp Rock 3 và các dự án khác, ta thấy bức tranh rõ ràng: Disney buộc phải lớn lên cùng khán giả, nhưng muốn làm điều đó theo cách riêng – không chạy đua giật gân, mà dùng phép màu YA để nói về lựa chọn, lòng tốt và những người nâng đỡ ta bước qua tuổi trẻ.
