Một cú comeback không nhắm đến cúp nhưng chiếm trọn bảng xếp hạng
Stray Kids This & That là mini album đánh dấu màn comeback Stray Kids tháng 8 sau chín tháng im lặng, nơi nhóm dùng một concept duy nhất để khẳng định bản sắc sáng tạo và sức ảnh hưởng chart toàn cầu của mình trong bối cảnh cuộc đua nhạc K-pop mới ngày càng khốc liệt. Mini album mới của Stray Kids được phát hành lúc 13h ngày 7/8, sau khoảng 9 tháng kể từ SKZ IT TAPE ‘DO IT’, sản phẩm từng giữ vị trí số 1 Billboard 200 suốt 8 tuần liên tiếp. Đây không phải là một lần “trả bài” bắt buộc trong chu kỳ quảng bá, mà là sự trở lại có tính toán: tạm im lặng gần một năm để chuẩn bị một tuyên ngôn âm nhạc khác biệt, rồi xuất hiện khi đã sẵn câu trả lời cho câu hỏi “Stray Kids còn gì mới ở năm thứ 9?”.
Câu trả lời đến bằng con số. Theo dữ liệu iTunes, mini album This & That đã vươn lên số 1 Top Albums tại ít nhất 32 khu vực chỉ sau một đêm, trong khi ca khúc chủ đề cùng tên cũng thống trị Top Songs ở hàng loạt thị trường từ Argentina đến Singapore. Cùng lúc, MV This & That leo thẳng lên vị trí số 1 Top Trending Music Videos toàn cầu của YouTube và nắm giữ ngôi đầu tại tối thiểu 25 khu vực như Mỹ, Úc, Brazil, Canada. Quan trọng hơn, album bán được 1.834.937 bản ngay ngày đầu phát hành theo Hanteo, một con số đủ sức bác bỏ mọi hoài nghi về độ nóng sau thời gian im ắng. Đây không còn là cuộc phô trương fanbase, mà là màn chứng minh rằng chiến lược ít nhưng chất vẫn thắng thế trong đường dài.
Ngôn ngữ âm nhạc của sự “tự do nhưng có tính toán”
Nếu phải định nghĩa This & That bằng một cụm, đó là “thoải mái nhưng khiêu khích”. Toàn bộ mini album chứa đựng tinh thần không bị trói buộc bởi quy tắc, làm điều mình muốn nhưng vẫn giữ kỷ luật sáng tác quen thuộc của đội ngũ 3RACHA. Ca khúc chủ đề dựa trên hip-hop, với beat groovy, giai điệu hơi “lười biếng” nhưng gây nghiện, cùng lời ca xoay quanh quyền được lựa chọn “cái này hay cái kia” theo đúng khí chất nhóm. Trên nền nhạc ấy, tám thành viên nói thẳng sự tự tin: khi đã muốn, họ sẽ làm được, và làm theo cách của mình. Đó là thông điệp không mới, nhưng được gói trong một sound “chill & cool” rõ rệt hơn so với các lần comeback Stray Kids trước.
Điều thú vị là sự “hạ nhiệt” này không hề đồng nghĩa với an toàn. Album mini Stray Kids xoay chuyển giữa brass và world rhythm trong RUN IT, progressive house dành cho khoảnh khắc yêu từ cái nhìn đầu tiên ở After You, rock năng lượng I Do, cho tới hip-hop acoustic trầm lắng Way Out hay âm thanh ban nhạc nhiều hoài niệm của Ngày hôm đó. Đó không phải bộ sưu tập ngẫu nhiên, mà là cách nhóm mở rộng định nghĩa “Stray Kids sound” vượt ra ngoài công thức “Mala-taste” vốn nổi tiếng. Sự nhất quán nằm ở việc 3RACHA một lần nữa trực tiếp chỉ đạo toàn bộ quy trình sản xuất, bảo đảm mọi thử nghiệm vẫn nằm trong quỹ đạo câu chuyện âm nhạc mà họ muốn kể.
Chiến lược hai bản remix: Khi một ca khúc trở thành hai thế giới
Thành công của Stray Kids This & That không dừng ở bản title thông thường. Nhóm chọn cách “nhân đôi” trải nghiệm bằng hai single digital remix This & That (This Remixes) và This & That (That Remixes), biến một bài hát thành hai vũ trụ âm nhạc. Ngày 10/8, gói This Remixes phát hành với bản gốc, instrumental, cùng This Version và Chill Version; hai ngày sau, That Remixes tiếp tục mở rộng với That Version và Cool Version. Đây là chiến lược rõ ràng: đẩy một ca khúc chủ đề đi xa hơn khỏi vòng lặp “nghe, stream, rồi quên”, biến nó thành playground để nhóm và khán giả cùng chơi với chất liệu âm thanh.
This Version mang cảm giác Y2K, sắc cạnh hơn, trong khi Chill Version nghiêng về Nu-Disco, tạo nên nhịp điệu thư thái nhưng vẫn đủ nhún nhảy. Đằng sau là cả hệ sinh thái hình ảnh: graphic novel phong cách Y2K, lyric visualization đậm chất hip-hop đường phố, cộng hưởng để mini album không chỉ là nhạc mà còn là một “thành phố thẩm mỹ” riêng. Ở đây, Stray Kids cho thấy cách làm nhạc K-pop mới: một ca khúc được đối xử như IP đa lớp, có thể tái diễn giải liên tục mà không đánh mất linh hồn. Chính khả năng tự làm mới trên nền tảng chất liệu cũ này mới là lợi thế cạnh tranh thật sự trong đường đua toàn cầu.
Từ phòng tập đến sân khấu thế giới: Choreography, tour và tham vọng dài hạn
Hai ngày sau khi album phát hành, Stray Kids tung video dance practice This & That, như một lời khẳng định: nhóm đủ tự tin để phơi bày mọi chi tiết vũ đạo ở góc nhìn toàn cảnh, không che giấu khuyết điểm bằng cắt dựng. Camera cố định cho thấy sự đồng bộ mượt mà của cả tám thành viên, cùng các đội hình gọn gàng – điểm nhấn mà nhiều nhóm cùng thế hệ chưa chắc duy trì được khi theo đuổi concept “chill”. Điều này chứng minh tinh thần: dù âm nhạc có “thả lỏng” hơn, tiêu chuẩn trình diễn vẫn ở mức căng nhất. Đó là cách Stray Kids tự đặt mình ở nhóm ít ỏi nghệ sĩ K-pop có thể cùng lúc thuyết phục khán giả nghe streaming và khán giả xem sân khấu.
Trên thực tế, This & That không tồn tại riêng lẻ mà gắn với một lộ trình hoạt động dày đặc. Stray Kids đã khởi động tour RUN IT bằng năm đêm cháy vé tại KSPO Dome, trước khi mở rộng sang sân vận động quốc gia Tokyo với dự định trở thành nghệ sĩ nam nước ngoài đầu tiên có solo concert tại đây vào ngày 29-30. Thêm vào đó là chuỗi concert tại Nhật và lễ hội Stray City ở Mỹ Latinh, cho thấy comeback Stray Kids tháng 8 không chỉ nhắm đến bảng xếp hạng mà còn củng cố vị thế “act sân vận động” thế hệ 4. Khi choreography được mài giũa để đáp ứng sân khấu tầm này, dance practice không còn là nội dung phụ; nó là lời cam kết về tiêu chuẩn trình diễn của nhóm.
Không mơ cúp Grammy, chỉ giữ vững thế giới Stray Kids
Điều khiến This & That mang màu sắc khác biệt so với nhiều comeback K-pop cùng thời không phải là những con số No.1, mà là thái độ của Stray Kids với thành công. Trong bối cảnh cái tên nhóm xuất hiện ngày càng nhiều trong các bàn luận về giải Grammy, họ thẳng thắn tuyên bố: “Chúng tôi chưa bao giờ đặt mục tiêu giành giải thưởng khi phát hành album”. Seungmin nói thêm, nếu tập trung vào câu chuyện của chính mình thay vì những đánh giá bên ngoài, kết quả tốt đẹp sẽ tự tìm đến. Ở năm hoạt động thứ 9, đó là câu trả lời hiếm hoi không bị ám ảnh bởi danh hiệu, cũng không né tránh kỳ vọng.
Sự nhất quán này cũng thể hiện khi họ đối mặt với câu chuyện nghĩa vụ quân sự, điều chắc chắn sẽ mang đến “thời gian tạm ngưng” cho Stray Kids trong tương lai gần. Thay vì né tránh, Lee Know gọi nghĩa vụ quốc phòng là điều hiển nhiên với một thanh niên Hàn Quốc, đồng thời hứa sẽ trở lại xứng đáng với tình cảm của Stay. Tóm lại, This & That là bước đi chiến lược: khóa chặt vị thế Stray Kids chart toàn cầu bằng nhạc K-pop mới giàu thử nghiệm, song song khẳng định triết lý làm nghề “không chạy theo cúp”. Khi một nhóm nhạc chọn đặt sáng tạo lên trên giải thưởng, mỗi lần comeback đều có tiềm năng trở thành cột mốc thay đổi cuộc chơi – và This & That đang tiến rất gần tới điều đó.
