Loạt đấu mà bản lĩnh định đoạt tấm vé
Vòng 4 Carabao Cup là vòng đấu loại trực tiếp của Cúp Liên đoàn Anh, nơi các đội phải giành chiến thắng để tiến vào tứ kết và những trận hòa có thể được phân định bằng loạt sút luân lưu. Diễn ra rạng sáng 29.10, loạt trận năm nay đáp ứng đúng điều người hâm mộ chờ đợi: căng thẳng, nhiều lần đổi chiều và không thiếu những cú sảy chân. Tâm điểm thuộc về Liverpool gặp Chelsea tại Anfield và Man City gặp Brighton ở Etihad, hai cuộc đấu cho thấy kiểm soát thế trận chưa đủ nếu thiếu sự lạnh lùng ở thời khắc quyết định. Liverpool chịu hai cú sút hỏng nhưng vẫn đi tiếp; Man City vừa phải đuổi tỷ số, vừa vượt qua sai lầm trên chấm phạt đền. Những kết quả ấy khiến cuộc đua vào tứ kết hấp dẫn hơn hẳn một vòng đấu loại thông thường.
Liverpool vượt Chelsea sau tám lượt sút
Liverpool gặp Chelsea khép lại 90 phút với tỷ số 1-1, sau khi hai quả phạt đền liên tiếp tạo bước ngoặt cuối hiệp một. Morgan Rogers đưa Chelsea vượt lên ở phút 40; chỉ ba phút sau, Cody Gakpo gỡ hòa cho chủ nhà từ chấm 11 mét. Thế trận giằng co trong hiệp hai không đem lại bàn thắng, nên suất đi tiếp phải được quyết định bằng loạt luân lưu. Đây là màn thử sức thần kinh, không phải một chiến thắng gọn ghẽ: Kostas Tsimikas và Ryan Gravenberch đều đá hỏng cho Liverpool. Nhưng thủ môn Giorgi Mamardashvili cản cú sút của Emmanuel Emegha, còn Wesley Fofana đưa lượt đá quyết định vọt xà. Liverpool thắng 6-5 sau tám lượt sút, đồng thời nối dài thành tích toàn thắng cả năm lần gặp Chelsea trên chấm luân lưu ở các giải cúp. Chiến thắng này cho thấy The Kop vẫn giữ được bình tĩnh khi tình thế tưởng như cân bằng.
Man City bám đuổi đến cùng, Rulli hóa người hùng
Man City gặp Brighton là cuộc rượt đuổi đúng nghĩa. Brighton mở tỷ số phút 30 nhờ Malick Yalcouye, nhưng Mateo Kovacic đáp trả bằng cú sút xa ở phút 40. Ngay đầu hiệp hai, Georginio Rutter lại đưa đội khách vượt lên; đến phút 72, Vitor Reis tận dụng quả đá phạt của Rayan Cherki để san bằng 2-2. Man City nhiều lần bị dẫn trước nhưng không buông trận đấu, và nỗ lực ấy cuối cùng đưa họ tới loạt luân lưu. Kovacic đá hỏng ở lượt sút thứ tư, khiến lợi thế có nguy cơ tuột khỏi tay đội chủ nhà. Geronimo Rulli cứu nguy bằng hai pha cản phá liên tiếp trước Yasin Ayari và Lewis Dunk, giúp Man City thắng 4-3 trên chấm phạt đền. Màn đi tiếp này đáng giá, nhưng cũng nhắc rằng đội bóng của Pep Guardiola đã phải tự đẩy mình vào thế khó trước đối thủ kiên cường.
Những tấm vé còn lại và bức tranh tứ kết
Các kết quả Carabao Cup khác càng làm rõ tính khó lường của vòng đấu. Bournemouth thắng Aston Villa 3-0, trong khi Crystal Palace vượt Fulham 1-0 và Sunderland hạ Brentford 3-2. Bradford City đánh bại Peterborough United 2-0; Fleetwood Town hòa Arsenal 1-1 rồi thắng 5-3 ở loạt luân lưu. Trận Everton gặp Newcastle United chưa diễn ra, được lên lịch lúc 02:45 ngày 30.10. Bảy đội đã có vé tứ kết gồm Liverpool, Manchester City, Bournemouth, Crystal Palace, Sunderland, Bradford City và Fleetwood Town. Các cặp đấu đã được xác định: Man City gặp Bradford City, Liverpool gặp Bournemouth, Crystal Palace gặp Sunderland; Fleetwood Town chờ đối thủ giữa Everton và Newcastle United. Việc các đội cửa trên như Aston Villa bị loại, còn Fleetwood vượt Arsenal trên chấm phạt đền, là lời nhắc rằng danh tiếng không bảo đảm suất đi tiếp. Vòng 4 đã tạo ra một cuộc đua tứ kết giàu kịch tính, và những đội biết chịu áp lực đang có lợi thế rõ rệt.
